Covenant-lite

Covenant-lite bezeichnet Kredite, die mit wenigen oder ganz ohne laufende Finanzauflagen auskommen. Der Kreditnehmer hat dadurch mehr Spielraum und muss seltener Kennzahlen nachweisen. Für die Kreditgeber bedeutet das im Gegenzug weniger Kontrolle und ein höheres Risiko. Fachlich gemeint ist der Verzicht auf laufend zu prüfende Auflagen zugunsten sogenannter anlassbezogener Klauseln, die erst bei bestimmten Handlungen greifen, etwa bei zusätzlicher Verschuldung, bei Ausschüttungen oder bei größeren Zukäufen.

Häufig bleibt eine einzige Kennzahl bestehen, die nur dann geprüft wird, wenn die revolvierende Kreditlinie über einen festgelegten Anteil hinaus gezogen ist. Sie schützt damit vor allem die Banken der Betriebsmittellinie und nicht die institutionellen Investoren der Haupttranche. Entstanden ist die Struktur im Markt für institutionell platzierte Darlehen, wo Fonds und Verbriefungsvehikel als Kreditgeber auftreten, die Anleiheusancen gewohnt sind und ihre Papiere handeln, statt eine Kreditbeziehung zu pflegen. In Phasen hoher Liquidität setzt sich diese Ausgestaltung breit durch, weil Kreditgeber um attraktive Finanzierungen konkurrieren. Verengt sich der Markt, kehren Auflagen zurück. Die praktische Folge ist ein späteres Eingreifen: Informationspflichten können weiterhin bestehen, sodass Kreditgeber eine Verschlechterung erkennen können. Ohne laufende Finanztests entstehen vertragliche Eingriffsrechte aber unter Umständen erst später, etwa bei einem Zahlungsausfall oder dem Verstoß gegen eine andere Klausel. Für den Kreditnehmer ist der Gewinn an Handlungsfreiheit real, insbesondere für Buy-and-Build-Strategien, wird aber über die Marge mitbezahlt.

Für die Beurteilung eines konkreten Vertrags kommt es weniger auf das Etikett an als auf die Frage, welche Handlungen tatsächlich an Bedingungen geknüpft sind. Verbreitet sind Freibeträge für zusätzliche Verschuldung, für Ausschüttungen und für Zukäufe, die mit steigendem Ergebnis automatisch mitwachsen. Genau diese Freibeträge entscheiden über den Handlungsspielraum. Für Kreditgeber ist zudem relevant, wie eng der Kreis der Gesellschaften gezogen ist, die überhaupt an die Auflagen gebunden sind, weil ausgenommene Tochtergesellschaften Vermögen außerhalb der Sicherheitenstruktur aufbauen können.