Down Round

Eine Down Round ist eine Finanzierungsrunde, in der ein Start-up zu einer niedrigeren Bewertung frisches Kapital aufnimmt als zuvor. Das Unternehmen ist also auf dem Papier weniger wert als in der vorherigen Runde. Für bestehende Gesellschafter ist das oft schmerzhaft, weil ihre Anteile stärker verwässern. Ausgelöst wird sie typischerweise durch verfehlte Meilensteine, ein verändertes Marktumfeld mit allgemein gesunkenen Bewertungsniveaus oder durch eine zuvor zu hoch angesetzte Bewertung, die das Unternehmen in der Folgerunde nicht bestätigen konnte.

Soweit entsprechender Verwässerungsschutz vereinbart wurde und nicht darauf verzichtet wird, kann die Runde eine Anpassung zugunsten bestehender Investoren auslösen. Dadurch wird die Verwässerung der Gründer und Mitarbeiter über den reinen Kapitaleffekt hinaus verstärkt. Häufig kommen weitere Verschärfungen hinzu, etwa höhere oder mehrfache Liquidationspräferenzen, Pay-to-Play-Regelungen, nach denen nicht mitziehende Investoren ihre Vorzugsrechte verlieren, sowie ein neu aufgesetzter Optionspool zur Bindung des Teams. In besonders schwierigen Fällen wird die Kapitalstruktur vollständig neu geordnet, wobei bestehende Vorzugsanteile in Stammanteile gewandelt werden.

Wirtschaftlich ist eine Down Round einer Insolvenz fast immer vorzuziehen, weil das Unternehmen weiterarbeiten kann. Der Preis ist die Signalwirkung gegenüber Markt, Kunden und Mitarbeitern sowie die Notwendigkeit, die Erwartungen aller Beteiligten neu zu justieren. Für Gründer ist deshalb entscheidend, wie stark die Verwässerung ausfällt und ob im Gegenzug ein neuer Anreiz für das Team geschaffen wird. Für die praktische Bewältigung ist die Reihenfolge der Schritte entscheidend: Zuerst wird der tatsächliche Kapitalbedarf bestimmt, dann die Bereitschaft der Bestandsinvestoren geklärt, erst danach der Markt angesprochen. Wer diese Reihenfolge umkehrt, verhandelt aus einer schwächeren Position. Ebenfalls zu bedenken ist die Wirkung auf das Team, weil eine Abwertung bestehende Mitarbeiteroptionen wertlos machen kann. Verbreitet ist deshalb die gleichzeitige Neuauflage des Programms zu angepassten Bedingungen, damit die Anreizwirkung erhalten bleibt.